Stor frustrasjon etter mangel på mat, drivstoff og strøm har ført til massive protester og demonstrasjoner mot myndighetene på Sri Lanka. Nesten hele regjeringen har trukket seg. – Det var sterkt å være vitne til et land og et folk på randen av kollaps, sier FORUTs generalsekretær, Ida Oleanna Hagen, som akkurat er tilbake fra en prosjektreise i landet.
Etter 30 år med borgerkrig har det vært et tiår med økende turisme og en positiv økonomisk utvikling før koronapandemien igjen snudde pilene nedover. Nå er Sri Lanka på randen av konkurs, utenlandsreservene er brukt opp. En halv million mennesker er kastet ut i fattigdom siden pandemien startet. Det er den verste økonomiske krisen siden landet ble uavhengig fra Storbritannia i 1948.
Misnøye og opptøyer
Misnøyen i befolkningen er enorm på grunn av regjeringens håndtering av krisen. Før helgen eskalerte situasjonen og det oppsto protester og demonstrasjoner over hele landet. Søndag kveld kom nyheten om at nesten hele regjeringen trekker seg.
– Da jeg besøkte landet i forrige uke, var situasjonen svært spent. Det var stor fortvilelse over mangel på mat, medisiner, økte priser og inflasjon. Uendelig lange køer ved alle bensinpumper og uvanlig lite trafikk vitnet om at det er en prekær mangel på drivstoff. Strømmen er borte store deler av dagen. Fattige bønder, som etter uventet og plutselig forbud mot kunstgjødsel, har opplevd at avlingene det siste året har blitt halvert. Mange har ikke råd til mer enn ett måltid om dagen. Samtidig er det tydelig at det også finnes folk med veldig mye penger i landet, sier Hagen.
President Gotabaya Rajapaksa har erklært unntakstilstand for at landets sikkerhetsstyrker skal ha utvidede fullmakter til å pågripe og fengsle demonstranter. Tungt væpnede soldater patruljerer nå gatene i Colombo.
Etter sammenstøt i nærheten av huset til presidenten i hovedstaden Colombo torsdag kveld, ble det lørdag innført portforbud, nedstengning og blokkering av sosiale medier. Politiet har besvart opptøyer med tåregass og vannkanoner, ifølge BBC.
– Det ser ut som folk flest, uavhengig av politisk ståsted og organisasjonstilhørighet, samler seg og protesterer, på alle gatehjørner og andre steder der det blir tatt et initiativ. Dette er folkelige protester og mange har trosset det omstridte portforbudet. Sosiale medier har gått varme. Folk er veldig sinte. De neste ukene kommer til å bli svært spente, sier Hagen, som legger til at det ikke er noen enkel og rask løsning på den alvorlige situasjonen landet er i.
Lang fartstid på Sri Lanka
FORUT har jobbet med fattigdomsbekjempelse og utviklingsarbeid på Sri Lanka i mer enn 40 år, nå gjennom fire lokale partnerorganisasjoner. Det pågår fortsatt et omfattende rehabiliteringsarbeid og gjenbosetting av interne flyktninger i nordområdene etter den langvarige borgerkrigens ødeleggelser.
Hagen og kollegaer fra FORUT, samt et reisefølge fra samarbeidspartnerne Sandefjord videregående skole og Åsane Folkehøgskole, var på Sri Lanka for å se FORUTs utviklingsarbeid i slutten av mars.
– FORUTs mål er at folk skal ha makt til å endre egne liv, for retten til utdanning, arbeid og inntekt. Når strømmen kuttes stopper symaskinene og kvinner mister sitt levebrød. Flyktninger som etter tiår kan komme hjem etter at deres landsbyer er klarert for miner, har ikke penger til å fullføre husene sine, siden byggekostnader har økt med mange hundre prosent. Folk har ikke mat og uten gjødsel svekkes avlingene. Det ser svært mørkt ut. Innsatsen til FORUT og våre partnere er viktigere enn noensinne, sier Hagen.
